โดย…ดร.นิพนธ์ เอี่ยมสุภาษิต

ในขณะที่นักบินอวกาศเดินทางออกห่างจากโลกมากขึ้นและเป็นเวลานานขึ้น อาหารก็จะยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ การเพาะปลูกพืชเพื่อใช้เป็นส่วนเสริมในการเพิ่มสารอาหารและความหลากหลายทางโภชนาการ นอกเหนือจากอาหารสำเร็จรูปสำหรับนักบินอวกาศ จึงมีความจำเป็น แต่ก็มีความท้าทายหลายประการสำหรับการเจริญเติบโตของพืชในสภาวะไร้น้ำหนักและบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ

ดังนั้นการทดสอบการเพาะปลูกพืชในห้องปลูกผัก(Veggie chamber) บนสถานีอวกาศนานาชาติจะช่วยให้เข้าใจถึงผลกระทบของแรงโน้มถ่วงและการบินอยู่ในอวกาศที่มีต่อการเจริญเติบโตของพืชและองค์ประกอบทางโภชนาการ รวมถึงความสำคัญของพืชต่อนักบินอวกาศที่อาศัยและทำงานอยู่นอกโลก

Gioia Massa นักวิทยาศาสตร์จาก NASA กล่าวว่า ปัจจัยหลัก คือ ไม่มีแสงจากแรงโน้มถ่วง (gravity light)โดยเฉพาะแสงสีฟ้า ที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตของส่วนยอด และมีแสงบางส่วนที่จำเป็นต่อการเจริญเติบโตของราก แต่พืชก็ยังต้องการน้ำ/ออกซิเจน และธาตุอาหาร

กระแสลมก็น่าจะส่งผลกระทบต่อการเจริญเติบโตของส่วนยอดเช่นกัน เนื่องจากไม่มีการนำพาความร้อนตามธรรมชาติ นักวิทยาศาสตร์จึงต้องใช้การนำพาความร้อนแบบบังคับ และการให้น้ำและธาตุอาหารได้กลายเป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เพราะต้องรดน้ำพืชอย่างต่อเนื่อง

โดยทั่วไปแล้ว หากสามารถทำให้สภาพแวดล้อมให้ถูกต้องเหมาะสม และควบคุมปัจจัยที่ไม่มีชีวิตทั้งหมด (ส่วนใหญ่เป็นความท้าทายด้านวิศวกรรม) พืชก็ดูเหมือนจะเจริญเติบโตได้ค่อนข้างดีในอวกาศและคล้ายกับการเจริญเติบโตบนโลก

     ครับ นับเป็นความก้าวหน้าที่นำไปสู่การอยู่อาศัยบนยานอวกาศ และบนดาวเคราห์ดวงอื่น ๆของพืช

     สนใจติดตามผลงงานวิจัยได้ที่ https://twitter.com/ISS_Research